এবারের  আইপিএলে নতুন এক গেইলকে বিশ্ববাসীর কাছে উপস্থাপন করে দিলো কিংস এলেভেন পাঞ্জাব। যে কি না ইনিংস সূচনা না করলেও খেলতে পারে নিজের প্রতাপ বজায় রেখে। নিজের ক্যারিয়ারে খুব কম সময়ই ওপেনিংয়ের বাইরে খেলেছেন গেইল। সেই তিনিই এখন টানা খেলে যাচ্ছেন তিন নম্বরে।

শুধু খেলে যাচ্ছেন বললে ভুল হবে, রীতিমতো ঝড় তুলে নাজেহাল করে দিচ্ছেন প্রতিপক্ষকে। তার ব্যাটের আগুনে এবার পুড়ল রাজস্থান রয়্যালসের বোলিং লাইনআপ। আবুধাবির শেখ জায়েদ স্টেডিয়ামে বেন স্টোকস, জোফরা আর্চার, রাহুল তেওয়াতিয়াদের নিয়ে রীতিমতো ছেলেখেলাই করেছেন গেইল।

তবে ইনিংসশেষে একটি আক্ষেপ তার থেকেই যাওয়ার কথা। কেননা মাত্র ১ রানের জন্য সেঞ্চুরি যে করতে পারেননি। ইনিংসের দ্বিতীয় ওভারের প্রথম বল থেকে উইকেটে এসে খেলেছেন শেষ ওভারের চতুর্থ বল পর্যন্ত। মাঝের সময়টায় মোকাবিলা করেছেন ৬৩ ডেলিভারি, যেখানে ৬ চারের সঙ্গে ৮টি বিশাল ছয়ের মারে করেছেন ৯৯ রান।

গেইলের এমন ইনিংসের পর স্বাভাবিকভাবেই বড় হয়েছে পাঞ্জাবের ইনিংস। নির্ধারিত ২০ ওভার শেষে ৪ উইকেট হারিয়ে ১৮৫ রান করেছে প্রীতি জিনতার দল। টুর্নামেন্টে টিকে থাকতে ১৮৬ রান করতে হবে রাজস্থানকে। ম্যাচ হেরে গেলেই বাদ পড়ে যাবে তারা। অন্যদিকে জিতলে প্লে-অফ প্রায় নিশ্চিত হবে পাঞ্জাবের।

রাজস্থানের জন্য ম্যাচটি বাঁচা-মরার। পাঞ্জাবের সঙ্গে আগের সাক্ষাতে তারা গড়েছিল ইতিহাস, জিতেছিল ২২৩ রান তাড়া করে। যা কি না আইপিএল ইতিহাসে রেকর্ড। তাই এ ম্যাচে টস জিতে পরে ব্যাটিংটাই বেছে নেন রাজস্থান অধিনায়ক স্টিভেন স্মিথ। তাতে অবশ্য কমে আটকাতে পারেননি গেইল-রাহুলদের।

টস হেরে ব্যাট করতে নেমে ইনিংসের প্রথম ওভারের শেষ বলে সাজঘরের পথ ধরেন আগের ম্যাচের হাফসেঞ্চুরিয়ান মানদ্বীপ সিং। এরপর মাত্র ১৩.৪ ওভারে ১২০ রানের জুটি গড়েন অধিনায়ক লোকেশ রাহুল ও তিনে নামা ক্রিস গেইল। তাদের জুটিতে পাঞ্জাব পায় বড় সংগ্রহের ভিত।

এখনও পর্যন্ত আইপিএলের এবারের আসরের সর্বোচ্চ রান সংগ্রাহক রাহুল আউট হন ৪১ বলে ৪৬ রান করে। এরপর মিনি ঝড় তোলেন গেইলের স্বদেশি নিকলাস পুরান। মাত্র ১০ বলের ইনিংসে ছক্কা মারেন তিনটি, করেন ২২ রান। পুরান আউট হয়ে যান দলীয় ১৬২ রানের সময়।

উনিশতম ওভারে নিজের টি-টোয়েন্টি ক্যারিয়ারের ১০০০তম ছক্কা হাঁকান গেইল। পরের ওভারে জোফরা আর্চারকে ছক্কা মেরে পৌঁছে যান ইনিংসে ব্যক্তিগত ৯৯ রানে। কিন্তু পরের বলেই গেইলকে বোল্ড করে প্রতিশোধ নিয়ে নেন আর্চার। মাত্র ১ রানের জন্য সেঞ্চুরি মিস করে মাঠের মধ্যেই হতাশা প্রকাশ করেন গেইল।

যদিও মাঠ ছাড়ার আগে ঠিকই আর্চারের সঙ্গে হাত মিলিয়ে নিয়েছেন এ ক্যারিবীয় ব্যাটিং দানব। পরে ব্রডকাস্টারদের সঙ্গে কথোপকথনে জানিয়েছেন, ৯৯ রানে আউট হলেও, তিনি নিজে এটিকে সেঞ্চুরি হিসেবেই ধরে নিয়েছেন। যা পাঞ্জাবকে এনে দিয়েছে ১৮৫ রানের বড় সংগ্রহ।